Ekonomia jest nauką społeczną, badającą sposób, w jaki poszczególne społeczeństwa gospodarują wytwarzanymi przez siebie dobrami i usługami, przy ograniczonych czynnikach produkcji tychże dóbr i usług oraz przy nieograniczonych potrzebach ludzkich. Najważniejszym zadaniem ekonomii jest odpowiedź na pytania o to, co produkować, w jakich ilościach oraz w jaki sposób to produkować (przy użyciu jakich technik bądź technologii)? Bardzo ważna jest również odpowiedź na pytanie o to, kto i w jakim stopniu korzystał będzie z produktów i usług wytwarzanych przez dane społeczeństwo.

Tradycyjny podział ekonomii dzieli tę naukę na mikroekonomię - badającą sposób podejmowania decyzji i współdziałania na poszczególnych rynkach gospodarstw domowych, oraz na makroekonomię - zajmującą się funkcjonowaniem gospodarki w ujęciu całościowym. Obecnie do działów ekonomii zalicza się także międzynarodowe stosunki gospodarcze - określające wpływ międzynarodowej wymiany handlu na gospodarkę kraju i świata, oraz gospodarkę światową - dział traktujący gospodarkę całego świata jako jeden organizm.