Rok 1157, Fryderyk Barbarossa, darzony uwielbieniem, żądny pochlebstw i budzący postrach, jest przekonany o swojej potędze. Jako cesarz cieszy się względami innych władców i nie waha się wdać w spór z samym papieżem. Nie wszystko jednak idzie po jego myśli – konsulowie Mediolanu prowokują go i obrażają, młody syn króla Konrada wyrasta na rywala do tronu, a książęta jeden po drugim występują przeciwko Henrykowi Lwu, kuzynowi i przyjacielowi Barbarossy. Przede wszystkim jednak Fryderyk potrzebuje dziedzica – a na to szczęście on i jego ukochana Beatrycze będą jeszcze długo czekać. Pozostający w niełasce cesarza margrabia Miśni, Otto, i jego młoda małżonka Hedwiga także desperacko pragną potomka. Stoi też przed nimi ważne zadanie: sprowadzenie na ich ziemie osadników. Rycerz Ottona, Chrystian, podejmuje się tej niebezpiecznej misji.